Les étapes qui conduisent à la réalisation de la dentelle peuvent être divisées en quatre groupes : la création, la préparation , la fabrication et la finition. D'un bout à l'autre de cette filière, la complexité des tâches requiert un savoir et une dextérité issus d'une longue expérience, qui font les qualités essentielles des compagnons de cette industrie.
De l'esquisse à l'expédition, quatre à six mois sont nécessaires pour réaliser toutes les étapes d'une chaîne dont la maîtrise est possédée par la culture de l'excellence.
L'esquisseur imagine un motif sur un morceau de calque, le travaille et le modifie à l'aide de l'ordinateur. Plusieurs centaines de dessins sont ainsi créées chaque année.
L'esquisseur trouve ses sources d'inspiration partout et sans limite. Son génie lui permet d'anticiper aux mieux les spécificités des métiers sur lesquels seraient tissées ses créations.
Il assure la réalisation technique de l'esquisse et prépare les fichiers nécessaires à la production, au perçage des cartons. C'est lui qui anticipe et règle le balai des 10.000 fils présents sur les métiers Leavers qui seront ensuite tissés pour donner naissance à la dentelle.
Le pointeur enregistre tous les paramètres nécessaires à la réalisation de la dentelle.
Chaque position de fil, à chaque motion, est pointée à l'aide d'un stylet, puis codée par un ordinateur qui crée le barème. Cette activité disparaît progressivement au profit d'outils informatiques de plus en plus performants.
Le perçage de cartons est désormais assuré par un automate programmable qui déchiffre les données contenues dans la disquette transmise par le pointeur. Néanmoins il reste des perceurs de cartons qui, sur leur piano à percer, interprètent le barème que leur a fourni le pointeur. L'ensemble des cartons est ensuite relié par laçage, puis monté sur le système jacquard.
Ces étapes sont progressivement remplacées par des systèmes mécaniques en cours d'installation.
Le bobineur remplit des séries de bobines (de 100 à 300) contenant chacune environ 100 mètres de fil. Cette opération demande une grande dextérité et des mois d'apprentissage.
Le presseur de bobines assure la régularité de l'épaisseur des bobines en pressant des séries de 3 à 5000 bobines. Celles-ci sont ensuite placées dans un four où elles resteront 80 minutes à une température de 110 à 120°.
Le remonteur place chaque bobine sur un chariot.
Cette opération est effectuée par l'homme ou par une machine automatique.
A partir des « cônes » de fil disposés sur le cantre, l'ouvrier prépare les rouleaux du métier en les garnissant de matière en fonction du dessin à reproduire.
L'ourdisseur prépare les rouleaux de chaîne, de guimpes et de brodeurs. L'ensemble peut compter 10 000 fils, répartis sur des rouleaux disposés sous le métier. Cette opération est exécutée en parallèle au bobinage.
Le metteur en œuvre s'occupe des réglages du Jacquard, répare les 5000 chariots et bobines contenus dans un métier.
Le mécanicien assure la maintenance du métier : changement d'engrenages, réglage du bâti, etc...
Le tulliste est le conducteur du métier Leavers. Ce dernier imite la dentelle à la main par un système d'entrelacements. Le tulliste veille à la parfaite exécution de la dentelle. Il entretient, et assure le bon fonctionnement de son métier.
Plus modernes aujourd'hui, les métiers « go-through » ou « leavers » n'en possèdent pas moins les caractéristiques de base, représentées par l'ensemble chariot-bobine qui en est l'élément principal. Viennent s'ajouter deux Jacquard qui commandent les barres du métier. Selon la complexité de la dentelle, un métier de 12 points sur 224 pouces (5.60 mètres) comprendra plus de 5300 chariots, 10000 fils de chaîne, 1500 fils brodeurs et autant de guimpes, soit 18300 fils au total.
Après une visite de la pièce de dentelle, la raccommodeuse à l'écru marque et répare les trous survenus au cours de la fabrication.
Le lavage, le dégraphitage débarrasse la dentelle du graphite ou autre lubrifiant sec servant à lubrifier les chariots.
Le préformage, pour les pièces de dentelles en fibres synthétiques, permet de stabiliser leurs dimensions grâce au passage sur cadre mobile dans un four entre 190 et 210°. Une fois refroidies, les pièces conservent leurs formes et dimensions.
La teinture donne à la dentelle soit un blanc immaculé, soit une ou même parfois plusieurs couleurs selon les demandes des clients.
Le séchage et le cadrage sont indispensables à la bonne tenue de la dentelle.
L'effileuse, l'écailleuse et la découpeuse effectuent leurs opérations selon le type de dentelle.
L'effileuse tire les fils de jonction afin de séparer les bandes de dentelle.
L'écailleuse découpe la dentelle en suivant le contour des écailles.
Le découpage, consiste à couper puis enlever les fils flottants qui, sur le métier, relient les motifs qui ne se touchent pas.
Parfois, les dentelles destinées à la confection de robes haute-couture sont rebrodées.
Cette opération rehausse certains motifs par l'emploi de lacets, fil d'or épais, paillettes, perles, etc.
Après un ultime contrôle, les pièces sont pliées et emballées et sont prêtes à expédier.
L'échantillonneuse coupe des échantillons qui feront partie de la collection du fabricant, seront remis aux commerciaux ou envoyés aux clients.